“Chúng tôi không biết con số chính xác, vì từ 600 thì chúng tôi ngừng đếm”, cặp vợ chồng chia sẻ.
Ngay từ thời trẻ, bà Pauline và chồng đã mong muốn cưu mang càng nhiều trẻ mồ côi, không nơi nương tựa càng tốt. Những đứa trẻ họ nhận nuôi ở khắp đất nước, thậm chí ở Belarus và Litva, từ ba ngày tuổi đến tuổi vị thành niên.
Ông bà Pauline với các con và những đứa trẻ chụp ảnh kỷ niệm hồi tháng 8/2010. Ảnh: Solent News & Photo.
Pauline đã có mong muốn chăm sóc trẻ từ khi còn nhỏ. Năm 15 tuổi bà theo một khóa đào tạo y tá nhà trẻ. Sau đó bà và chồng mở trường mầm non Camelsdale vào năm 1968. Ông Roger vừa làm công việc kiểm lâm và làm việc ở trường.
Đứa trẻ đầu tiên đến với họ tháng 12/1965 từ Dịch vụ Xã hội West Sussex. Cậu bé bị viêm phế quản và cặp vợ chồng đã chăm sóc bé trong một chiếc lều xông hơi thủ công. Đến một ngày cậu bé đột ngột bị đưa đi vì đã tìm thấy gia đình nuôi dưỡng. “Con ở với chúng tôi 10 tuần. Đêm con đi, chúng tôi nhìn chằm chằm vào chiếc cũi cuối giường. Tôi khóc nức nở và anh Roger nói ‘nếu nuôi dưỡng để lại chuyện buồn như thế thì sau này chúng ta không làm nữa”, Pauline kể.
Dù nói vậy, họ không làm ngơ được khi biết có những em bé đang cần chăm sóc. Trong các năm tiếp theo, hàng trăm đứa trẻ đến ở nhà họ. Nhớ một mùa hè, gia đình đón về cùng lúc 11 đứa trẻ. Họ biến sân sau nhà mình thành một khu cắm trại cho lũ trẻ chơi. “Roger nói đùa nhà chúng tôi là một ‘dây chuyền sản xuất’. Mỗi tối đi làm về anh ấy hay đếm trẻ trên bàn ăn, để kiểm tra xem có ai khác đã đến hay không”, bà kể.
Vợ chồng bà Pauline đứng trước ngôi nhà mà họ dành để cưu mang những đứa trẻ mồ côi trong 56 năm qua. Ảnh: Solent News.
Nhiều đứa trẻ vẫn giữ liên lạc với ông bà qua nhiều năm. Một cặp song sinh đến với ông bà năm 13 tuổi, ở lại nhà đến năm 17 tuổi. Một trong số này đã định cư ở Australia và gửi ảnh cưới tại cảng Sydney cho vợ chồng Pauline. Còn người kia thường xuyên gọi điện, hiện làm việc cho một công ty xây dựng, cũng đã hạnh phúc với tổ ấm có hai con gái.
Gần đây bà Pauline đã gặp một phụ nữ trong công viên ở Chichester, khi người này la lên “Dì Pauline”. Cô đến đây với chồng và con, chỉ khi nhìn thấy con gái của cô thì Pauline mới nhớ ra, cô từng ở với mình lúc 3 tuổi trong khoảng 18 tháng. Từ đó Pauline nói chuyện với bố mẹ nuôi của cô và biết rằng cô là một người mẹ rất tuyệt vời.
Trải qua nhiều lần tiễn những đứa trẻ, Pauline không khóc nữa. Bà nói: “Chúng tôi từng có quy tắc rằng khi tôi mua cho chúng một chiếc vali thì có nghĩa là tương lai của chúng sắp bắt đầu. Và chúng tôi luôn coi những lần ra đi của chúng như một lễ kỷ niệm. Nó giống như leo núi: chúng tôi đưa chúng lên và đi bộ xuống để dắt một đứa trẻ khác lên”.
Đầu tháng 5 vừa qua họ đã giao đứa trẻ cuối cùng cho gia đình nuôi dưỡng. Cậu bé đến với họ khi nước Anh phong tỏa lần đầu tiên. Em 20 tháng tuổi hoạt bát, đáng yêu. Lần chia tay này cảm xúc của họ khác trước. “Chứng kiến đứa con cuối cùng ra đi vào tháng Năm là chuyện thực sự khó khăn, bởi vì tôi biết không còn đứa trẻ nào nữa sẽ thay thế”, bà nói.
Hiện tại tuổi đã cao nên cặp vợ chồng quyết định nghỉ hưu. Phòng khách của họ treo bộ sưu tập các bức ảnh của những đứa trẻ đã đến thăm gần đây. Họ cũng lưu giữ 6 cuốn album chụp ảnh mỗi lần những đứa trẻ tới thăm. Ngoài nuôi dưỡng hơn 600 đứa trẻ, cặp vợ chồng có 5 con, gồm 4 con đẻ và một con nuôi, tổng cộng 11 cháu.
Jacquie Russell, Thành viên Nội các về Trẻ em và Thanh thiếu niên, cho biết: “Lòng nhân hậu của Pauline và Roger đối với trẻ em hiếm có khó tìm. Tình yêu và sự cống hiến của họ đã thay đổi cuộc sống của hàng trăm trẻ em, chúng ta nói lời cảm ơn với họ nhiều thế nào cũng không đủ cho 56 năm yêu thương và tận tụy”.
